Caminhando pelo túnel Blue Ridge da Virgínia

Apr 26, 2024

Viagem

Uma antiga passagem ferroviária oferece um passeio fascinante pela escuridão – e pelo passado

Por Steve Russell

25 de julho de 2023

foto: Jack Looney

Normalmente, uma caminhada no meio do verão na Virgínia Central não é uma experiência que esfria. A menos que essa caminhada incorpore o Blue Ridge Tunnel, uma passagem de quase um quilômetro de extensão e 165 anos de idade pela montanha Afton, situada entre as cidades vizinhas de Waynesboro e Charlottesville.

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Durante o boom ferroviário de meados do século XIX, o túnel era um meio de atravessar a lacuna montanhosa que divide as regiões do Piemonte e do Vale do Shenandoah no estado, ligando Richmond ao rio Ohio. A tarefa hercúlea de construí-lo coube a Claudius Crozet, um imigrante francês que serviu na invasão da Rússia por Napoleão antes de se tornar professor de engenharia em West Point e engenheiro-chefe do estado da Virgínia. A explosão com pólvora negra começou em 1850 e estava prevista para ser concluída em três anos. A rocha, porém – especialmente a pedra verde no lado leste do túnel – tinha outras ideias, e sua densidade inesperada causava atraso após atraso. (Crozet referiu-se ao hard rock noventa vezes em cartas a funcionários do governo.)

Foi um trabalho brutal. O túnel foi destruído em grande parte por trabalhadores imigrantes irlandeses, incluindo meninos. Pelo menos quatorze morreram no túnel devido a explosões e quedas de rochas, e muitos mais na epidemia de cólera de 1854. Embora os trabalhadores escravos não tivessem permissão para manusear explosivos, isso não os poupou, pois vários morreram enquanto preparavam o leito da ferrovia para o tráfego. Em 1856, os dois lados do túnel finalmente se encontraram a poucos centímetros dos cálculos de Crozet. Com 4.273 pés de comprimento, foi um triunfo – o túnel ferroviário mais longo da América do Norte na época. Mas foram necessários mais dezesseis meses para reforçar partes do túnel com tijolos e colocar trilhos. As críticas ao lento progresso do projeto fizeram com que Crozet renunciasse apenas três meses antes do primeiro trem carregado de dignitários passar por seu túnel. Inúmeros outros trens de carga e de passageiros seguiram até que foi substituído em 1944 por um túnel adjacente que poderia receber locomotivas maiores.

Depois que o túnel abandonado foi doado ao governo local em 2007, uma fundação sem fins lucrativos empreendeu o trabalho para torná-lo um bem público. (Antes da limpeza, intrusos curiosos às vezes encontravam ursos curiosos lá dentro.) Hoje, fica a quinhentos pés abaixo de uma convergência da I-64 com a US 250 em Rockfish Gap, a poucos passos da Skyline Drive, da Blue Ridge Parkway e a Trilha dos Apalaches.

Atravessar o túnel é uma experiência por si só. Numa manhã recente, cheguei pouco depois de uma chuva e encontrei escoamento espalhando-se sobre a alta entrada oriental em forma de ovo, como uma cortina de neblina. Apenas alguns passos para dentro do túnel, a escuridão é profunda o suficiente para que me sinta compelido a mudar minha lanterna para a configuração mais brilhante. (O túnel não oferece luz artificial; uma lanterna ou farol forte é fortemente recomendado ou você não consegue nem ver seus pés no caminho de cascalho esmagado.)

Com os trilhos removidos, o túnel pode parecer mais uma caverna, especialmente quando seu feixe varre penhascos ondulados de rocha exposta. Embora o calor e a umidade do verão estejam aumentando lá fora, o túnel esfria à medida que caminho, chegando a talvez 60 graus, e estou grato por estar vestindo uma jaqueta leve. Perto do ponto médio, a luz das extremidades – fraca e distante mesmo em dias ensolarados – é inexistente. O silêncio aqui pode ser um pouco assustador; quebre-o com um grito e o eco resultante será dramático. Outro farol balança na outra direção, e não posso deixar de sorrir ao ser ultrapassado por um jovem casal empurrando casualmente um bebê em um carrinho.

À medida que a luz da entrada ocidental se afirma, pode-se ver melhor que os últimos 1.400 pés do túnel ainda estão revestidos com tijolos vermelhos colocados há muito tempo por trabalho duro e perigoso. Os tijolos são mais escuros e manchados no ápice, talvez por causa da fumaça espessa expelida pelos trens barulhentos que insistiam em rugir através de uma montanha em vez de sobre ela.